Pflanzliche Arzneimittel sind die ersten und ältesten Arzneimittel der Menschheit. Viele der heute in Gebrauch befindlichen Arzneipflanzen wurden schon im Altertum verwendet. So lassen Ausgrabungen aus dem vorderen Orient vermuten, dass beispielsweise Opium bereits einige tausend Jahre vor Christi Geburt als Heilmittel eingesetzt wurde. Auch die griechischen Ärzte Hippokrates (um 460 – ca. 370 v. Chr.), Dioskurides (1 Jh. n. Chr.) und der griechisch-römische Arzt Galen (2. Jh. n .C.) haben zahlreiche pflanzliche Anwendungen gegen verschiedene Krankheiten beschrieben. Nach der Antike wurde das medizinische Wissen während vielen Jahrhunderten vor allem in Klöstern weitergegeben.

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