Le vagin est un conduit musculaire élastique, long de 6 à 11cm. Il est tapissé d’une muqueuse constituée de couches de cellules aplaties et étroitement liées, formant un tissu dénommé épithélium pavimenteux dans le langage médical. Tout comme la muqueuse buccale et lamuqueuse gastro-intestinale, le vagin est lui aussi colonisé densément par des micro-organismes.
À l’état normal, la muqueuse vaginale offre un environnement optimal à la flore naturelle microbienne, composée essentiellement de diverses souches de bactéries lactiques (lactobacilles) et de certaines levures. Sous l’influence des hormones sexuelles féminines (oestrogènes et progestatifs), les bactéries transforment le glucose issu des cellules épithéliales en acide lactique, entraînant ainsi un abaissement du pH vaginal.
La production d’acide lactique d’origine bactérienne permet au vagin de se couvrir d’un film protecteur acide qui fonctionne comme défense naturelle et assure une protection optimale contre les infections, car la plupart des germes pathogènes ne peuvent pas se développer en milieu acide. Cette protection concerne principalement les infections bactériennes et moins certaines infections à levures, car les levures font souvent partie de la flore vaginale normale.
Les levures apprécient le milieu vaginal, chaud et humide, et se sentent également à l’aise entourées de lactobacilles. Si le vagin est sain et l’équilibre hormonal intact, le rapport entre bactéries et levures est proportionné, car les mécanismes de défense vaginaux permettent d’éviter une prolifération excessive des champignons, de telle sorte que leur présence ne provoque pas de symptômes.
La mycose vaginale est une maladie fongique des organes génitaux de la femme, qui entraîne une inflammation de la muqueuse vaginale et des lèvres (vulve).
L’infection est déclenchée par une colonisation pathologique massive de la muqueuse vaginale par des levures; l’agent pathogène le plus fréquent à l’origine de la mycose vaginale est la levure Candida albicans, responsable de cette affection dans 80 à 90% des cas. Dans 5 à 10% des cas, des genres de Candida plus rares, tels que Candida glabrata ou encore Candida krusei, sont à l’origine de l’infection.
En règle générale, la prolifération des levures est limitée par la protection acide locale de la muqueuse vaginale ainsi que par les mécanismes de défense du corps. Toutefois, divers facteurs de risque sont susceptibles d’entraver les mécanismes de protection vaginale et de décimer les bactéries (réduction de leur nombre), permettant ainsi aux levures de proliférer.
Tout affaiblissement des souches de lactobacilles vaginales s’accompagne automatiquement d’une diminution de la production d’acide lactique et entraîne ainsi une protection acide amoindrie. En conséquence, non seulement les germes pathogènes peuvent se développer, mais l’équilibre délicatentre lactobacilles et levures au sein du vagin évolue également en faveur des levures.
Les levures profitent de cette opportunité et prolifèrent de façon si massive que la muqueuse vaginale finit par réagir par l’apparition de signes d’inflammation.
Des fluctuations de l’équilibre hormonal (p. ex. lors d’une grossesse ou de la ménopause, etc.) peuvent elles aussi occasionner une prolifération excessive des levures.
La protection acide du vagin peut être si fortement altérée par divers facteurs qu’il peut en résulter une diminution du nombre des lactobacilles acidifiants.
Ces facteurs comprennent:
L’infection fongique est à l’origine d’une inflammation de la muqueuse vaginale et des parties génitales externes, s’accompagnant de divers symptômes désagréables.
Les personnes concernées se plaignent souvent des troubles suivants:
Bien que la mycose vaginale puisse être transmise au partenaire lors de rapports sexuels, ce n’est pas systématiquement le cas, surtout si le partenaire est en bonne santé, avec un ystème immunitaire intact. Si, dans de rares cas, l’infection vient quand-même à se transmettre, des symptômes similaires (rougeur, sensation de brûlure, démangeaisons) peuvent se manifester au niveau du gland et du prépuce. Malgré cela, la mycose vaginale n’est pas classée parmi les «maladies sexuellement transmissibles».
Les symptômes de la mycose vaginale sont relativement peu spécifiques, car ils peuvent se manifester de manière similaire pour de nombreuses infections génitales causées par d’autres agents pathogènes (p. ex. d’origine bactérienne). C’est la raison pour laquelle il est judicieux de consulter son gynécologue à la survenue de tels symptômes, afin de confirmer le diagnostic. Il s’agit de la seule façon de garantir un traitement approprié.
Outre l’enregistrement des antécédents médicaux (anamnèse) et l’examen gynécologique, le médecin procède généralement à un prélèvement vaginal afin de poser le diagnostic. À l’aide du microscope, il recherche la présence de filaments ou de cellules bourgeonnantes, typiques des levures à Candida. Le cas échéant, une mise en culture du champignon peut être indiquée, surtout si une infection par des genres de Candida plus rares est suspectée.
En principe, les symptômes liés à la mycose vaginale aiguë disparaissent en quelques jours avec les médicaments appropriés et spécifiques ciblant les champignons (antifongiques). Les antifongiques inhibent la croissance des levures et les tuent.
En règle générale, un traitement local de la mycose vaginale aiguë non compliquée suffit. Dans le cadre de cas récalcitrants ou lors de récidives fréquentes, un traitement antifongique par voie orale peut également s’avérer nécessaire. Parmi les principes actifs fréquemment utilisés, on compte le clotrimazole, le miconazole, le fluconazole, l’itraconazole ou la nystatine.
Des antifongiques sous forme de crèmes, d’ovules ou de comprimés vaginaux sont disponibles pour le traitement local.
Les crèmes sont destinées à l’usage externe. Elles sont appliquées sur les zones affectées au niveau des lèvres et de l’entrée du vagin, et elles sont introduites dans le vagin (utilisation intravaginale) pour le traitement de celui-ci; les ovules et les comprimés vaginaux sont destinés exclusivement à l’usage intravaginal. Un applicateur est généralement disponible pour permettre une introduction plus aisée de ces médicaments dans le vagin. Le traitement vaginal devrait être effectué de préférence avant la nuit.
Divers antifongiques locaux sont disponibles en pharmacie sans ordonnance, suite à un conseil professionnel du pharmacien. Si les symptômes d’une infection fongique génitale (p. ex. démangeaisons, rougeurs, pertes vaginales accrues mais inodores, éventuel gonflement des organes génitaux externes) se manifestent pour la première fois, il convient de consulterun gynécologue. Ces spécialistes peuvent poser le diagnostic correct et prescrire les médicaments adéquats.
En cas de persistance des symptômes durant plus de 7 jours malgré le traitement, ou si plus de 2 infections fongiques similaires se sont produites durant les 6 derniers mois, il faudrait également consulter un médecin. Les jeunes femmes âgées de moins de 18 ans ou les femmes enceintes devraient elles aussi parler avec leur médecin avant toute automédication. La durée du traitement dépend du degré de gravité de l’infection, du principe actif et du dosage, et devrait se conformer aux indications du médecin.
Si le traitement local ne suffit pas pour guérir efficacement la mycose vaginale, la prise d’un antifongique sous forme de comprimés ou de capsules (sur ordonnance) devient nécessaire. En fonction du principe actif, une prise unique ou durant deux jours consécutifs suffira.
Environ 5 à 8% de toutes les femmes souffrent de mycoses vaginales à plusieurs reprises (récidives ou réinfections), notamment parce que le système immunitaire n’est pas capable de développer une immunité contre les infections fongiques, si bien que de nouvelles infections peuvent constamment (ré)apparaître.
Les facteurs suivants contribuent également aux récidives fréquentes:
Les comportements suivants contribuent à prévenir la réapparition de mycoses vaginales:
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